山茶油是從山茶科（kamellia）油茶（kamellia oleifela abel）樹(shù)種子中獲得的，是我國(guó)最古老的木本食用植物油之一，中國(guó)是世界上山茶科植物分布最廣的國(guó)家，是世界上最大的茶油生產(chǎn)基地，除此之外只有東南亞、日本等國(guó)有極少量的分布。油茶的中心產(chǎn)地則分布在我國(guó)的西南及湘、贛南部，其栽培歷史有2300年以上,是我國(guó)特有的油料樹(shù)種，中國(guó)是油茶的原產(chǎn)地。
　　茶油是我國(guó)特有的傳統(tǒng)的食用植物油，其生產(chǎn)和發(fā)展的歷史源遠(yuǎn)流長(zhǎng)。據(jù)公元前三世紀(jì)的《山海經(jīng)》緒書(shū)記載：“員木，南方油食也”。這里所說(shuō)的“員木”即油茶，可見(jiàn)我國(guó)民間當(dāng)時(shí)就開(kāi)始取油茶果榨油以供食用。歷史上，茶油曾經(jīng)是“皇封御膳”用油，據(jù)史料記載，用小米面為原料，配以杏仁、花生米、海帶絲、豆腐丁和調(diào)味品、茶油，是宮廷的御膳食譜，足可顯示享用茶油是一種身份的象征。油茶，早在公元前100多年漢武帝時(shí)，就開(kāi)始栽種油茶。世界上除日本和東南亞極少數(shù)國(guó)家有零星分布外，唯有中國(guó)大面積栽培。野山茶油，因其稀有的資源和對(duì)人體健康的特殊功效，歷來(lái)為皇家指定進(jìn)貢品，野山茶油在全世界唯中國(guó)獨(dú)有，野茶油是大自然賦予華夏大地的瑰寶。 我國(guó)山茶油至今已有3000年以上的食用歷史，明朝醫(yī)藥學(xué)家李時(shí)珍在《本草綱目》中提到茶油的食療作用：“茶籽，苦寒香毒，主治喘急咳嗽，去痰垢。”其他古籍中也多有記載，《綱目拾遺》記載“茶油可以治療痔瘡，退濕熱”《農(nóng)居飲食譜》記載“茶油烹調(diào)肴饌，日用皆宜，蒸熟食之，澤發(fā)生光，諸油惟此最為輕清，故諸病不忌?！?
　　相傳元末年間，朱元璋被陳友諒軍隊(duì)追殺到建昌（今江西）的一片油茶林，正在油茶林中采摘的老農(nóng)見(jiàn)此狀況急中生智把朱元璋裝扮成采摘油茶果的農(nóng)夫，幸免一劫。朱元璋深切的稱(chēng)老農(nóng)為救命“老表”。
　　老表見(jiàn)朱元璋遍體是傷。用茶油幫他涂上。不幾天朱元璋就覺(jué)得身上的傷口愈合、紅腫漸消，于是他高興的稱(chēng)此油茶果，是“上天賜給大地的人間奇果”。后來(lái)他在老表家休養(yǎng)一段時(shí)間，便秘又有好轉(zhuǎn)，得知這是每天吃茶油的緣故。從此。朱元璋與茶油結(jié)下了不解之緣。
　　朱元璋統(tǒng)一天下后，將江西茶油封為“御膳用油”。因明朝皇帝對(duì)茶油的喜好和重視。各大神醫(yī)對(duì)茶油進(jìn)行了深究。神醫(yī)李時(shí)珍《本草綱目》中記載“茶油性偏涼，涼血止血，清熱解毒。主治肝血虧損，驅(qū)蟲(chóng)。益腸胃，明目”又云“茶籽?？嗪愣荆髦未笨人?，去病垢?！?
　　后來(lái)江西各地均把茶油當(dāng)作上等貢品進(jìn)獻(xiàn)于朝廷，皇帝大悅，并賜封為“御膳奇果汁，益壽茶延年”！足可顯示享用茶油是一種身份的象征。
　　以油茶為主料，由花生、芝麻、炒面經(jīng)科學(xué)配方，采用傳統(tǒng)工藝精制而成的河南武陟縣“武陟油茶”是傳統(tǒng)上貢珍品，其味香美、濃而不膩、營(yíng)養(yǎng)豐富，已有二千多年的歷史，秦時(shí)稱(chēng)甘醪膏湯，漢末稱(chēng)膏湯枳殼茶，唐代始稱(chēng)油茶，沿用至今。據(jù)史料記載：楚漢之爭(zhēng)，漢高祖劉邦受傷，行至武陟，食之傷愈體健，遂封為宮廷御膳。唐代著名詩(shī)人李商隱食后，曾為油茶賦“芳香滋補(bǔ)味津津，一甌沖出安昌春”的詩(shī)句。清代雍正皇帝到武陟視察黃河險(xiǎn)工，知縣吳世碌以油茶進(jìn)奉，雍正食之大喜，稱(chēng)贊“懷慶油茶潤(rùn)如酥，山珍海味難媲美”，并傳旨廣開(kāi)油茶館，油茶由此盛名遠(yuǎn)揚(yáng)。經(jīng)現(xiàn)代科學(xué)證實(shí)，茶油的脂肪酸組成與橄欖油極為相似，而其平均組成則高于橄欖油 。