祁門茶葉，唐代就已出名。據(jù)史料記載，這里在清代光緒以前，并不生產(chǎn)紅茶，而是盛產(chǎn)綠茶，制法與六安茶相仿，故曾有“安綠”之稱。光緒元年，黟縣人余干臣從福建罷官回籍經(jīng)商，創(chuàng)設茶莊，祁門遂改制紅茶，并成為后起之秀。至今已有100多年歷史。同時，1875年前后，祁門人士胡元龍亦借鑒了外省的紅茶制法，在祁門加工出了紅茶。當時國際市場上，飲紅茶已經(jīng)成為一種時尚，英國是世界上飲紅茶最多的國家之一，而飲下午茶更是一種高雅的社交活動。在英國，人們在進下午茶點時，茶要點點潤飲;點心要細細品嘗;著裝要典雅入時，人們將飲茶視為一種高貴身份的象征，而當時的祈門紅茶是下午茶中的極品。由于祁門所產(chǎn)的紅茶有一種特殊的芳香，外國人稱祁門紅茶為“祁門香”;“王子香”;“群芳最”。
早在1915年的巴拿馬—太平洋國際博覽會上，“祁門紅茶”曾獲得了特等獎和金牌。在計劃經(jīng)濟時代，老祁門茶廠的紅茶都是通過省茶葉進出口公司出口。進入市場經(jīng)濟后，老茶廠也被賣給了私人經(jīng)營，隨后倒閉。上世紀90年代中期開始，隨著國際茶葉市場競爭的加劇，計劃經(jīng)濟向市場經(jīng)濟的轉軌，祁紅開始走下坡路。2004年，祁紅產(chǎn)量由高峰時的3000多噸銳減至不足千噸，輸出量不足全國紅茶輸出量的1%，跌入歷史最低谷。從1990年代開始，祁紅市場，每況愈下，祁紅茶區(qū)，“紅改綠，高檔化”,大力開發(fā)名優(yōu)綠茶。中囯工夫紅茶，經(jīng)過近150-200年的發(fā)展之路，全面走向下坡路。
如今，隨著一批民營紅茶企業(yè)的開辦和發(fā)展以及當?shù)卣闹С?，祁門紅茶開始走上一條復蘇之路。在品種創(chuàng)新和品牌建設上，都取得了不小的進展。在傳統(tǒng)工夫紅茶的基礎上，省農(nóng)科院在90年代末研制成功祁門紅茶新品種祁紅香螺，并獲得了市場的巨大認可。在品牌的建設上，當?shù)仄髽I(yè)及政府都予以了比較大的重視和投資，樹立了幾個市場認可度較好的品牌。